Après plusieurs retards, la mission Artemis 1, menée par la Nasa avec ses partenaires européens, japonais et canadiens, qui devait décoller du Kennedy Space Center en Floride, le lundi 29 août, en direction de la Lune, pourrait s’envoler ce samedi 3 septembre, à 14 h 17, heure locale (18 h 17 GMT). Des problèmes techniques sur un des quatre moteurs situés sous l’étage principal de la fusée expliquent ce report. La mégafusée Space Launch System (SLS) emportera le vaisseau spatial Orion, installé à son sommet et destiné à l’exploration scientifique.
Ce premier vol d’essai donnera le coup d’envoi des missions du programme Artemis, qui doit ramener les Américains sur la surface lunaire, plus d’un demi-siècle après les premiers vols d’Apollo. Il s’agit d’une mission non habitée, d’une durée de trente-neuf à quarante-deux jours, pour tester le trajet vers la Lune avant le retour sur Terre.
Construit par Boeing, le lanceur géant SLS, haut de 98 mètres et pesant 2 600 tonnes, propulsera la capsule Orion jusqu’à la Lune. Et même 64 000 km au-delà en s’aventurant plus loin que tout autre vaisseau spatial habitable. Huit minutes après le décollage, le carburant de SLS sera consommé et l’étage central de la fusée largué. Pendant la demi-heure suivante, Orion fera le tour de la Terre et déploiera ses panneaux solaires. Dernière manœuvre : « L’injection translunaire en orbite, qui aura lieu environ une heure et vingt ou trente minutes après le début du vol », a précisé Judd Frieling, directeur du vol d’ascension et d’entrée d’Artemis 1.
Au fur et à mesure que le vaisseau spatial s’approchera de la Lune, dont il fera une fois et demie le tour, il mènera de multiples expériences scientifiques, notamment afin de tester la gravité lunaire et les risques de radiation. Avant de revenir sur Terre à une vitesse de près de 40 000 km/h et d’être récupéré dans l’océan Pacifique, au large des côtes de San Diego. En quarante-deux jours, le vaisseau aura accompli un complexe aller-retour vers la Lune.
Les données recueillies serviront de base aux futures expéditions
Pour ce vol-test, la capsule Orion n’a pas d’équipage humain. Elle embarque des appareils de mesure et trois mannequins, afin d’étudier la protection contre les radiations et les effets de l’accélération du vaisseau spatial sur le corps humain. Les futurs astronautes des missions lunaires seront soumis à un environnement de rayonnement extrêmement intense. C’est pourquoi deux torses en plastique bardés de 5 600 capteurs, nommés Helga et Zohar, vont enregistrer la quantité de rayonnements auxquels les astronautes pourraient être exposés. Zohar portera même le gilet AstroRad conçu pour protéger les vrais astronautes.
Ces deux membres d’équipage fantômes seront accompagnés du commandant Moonikin Campos, muni de la combinaison spatiale que porteront les futurs astronautes du programme Artemis afin d’enregistrer tout ce qui se passe pendant le trajet vers la Lune. À bord, il y aura aussi plusieurs petits êtres vivants, des levures dont les mécanismes biologiques sont similaires à ceux des cellules humaines, qui seront analysés à distance. Enfin, seront embarquées deux peluches : le chien Snoopy, qui symbolise la sécurité à la Nasa, et le mouton Shaun, la mascotte de l’Agence spatiale européenne (ESA), partenaire du programme avec l’Agence spatiale canadienne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale.
Les données qu’Artemis 1 va recueillir pendant son voyage serviront de base aux futures missions de cet ambitieux programme au coût « astronomique » (entre 90 et 100 milliards de dollars de 2012 à 2025). Artemis 2, prévue pour mi-2024, avec des astronautes à bord, fera le tour de la Lune sans y atterrir. Puis Artemis 3 posera, au plus tôt en 2025, quatre humains sur la surface de la Lune, afin d’y établir une présence durable et, à terme, envoyer des missions habitées vers Mars. Car, au-delà du retour sur la Lune, c’est l’exploration de l’espace lointain que vise la Nasa. Un astre peut en cacher un autre…