Comment les Égyptiens acheminaient-ils leurs énormes blocs de pierre pour construire les pyramides ? Une nouvelle étude franco-égyptienne, publiée le 29 août dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas) vient confirmer qu’un bras du Nil, qui passait autrefois tout près de la grande pyramide de Khéops, aurait été utilisé pour transporter ces matériaux de plusieurs tonnes. Un canal artificiel, désormais disparu, qui connectait le Nil avec le plateau de Gizeh et permettait à des bateaux de déposer leur cargaison au pied des chantiers !
D’énormes masses de granite transportées sur 800 km
La pyramide de Khéops (ou de Khufu), située à Gizeh, dans l’actuelle banlieue du Caire, haute de 146 mètres, fut érigée il y a plus de 4 600 ans. Et reste la seule des sept merveilles du monde antique à exister encore. Elle forme avec ses deux voisines, les pyramides de Khéphren et Mykérinos, le complexe de Gizeh qui impressionne et intrigue l’humanité depuis des millénaires.
Leur construction a nécessité plus de 10 millions de tonnes de pierre.
Bon nombre de leurs secrets de construction demeurent : trois pyramides, c’est plus de 10 millions de tonnes de pierre, chacune pesant au moins une tonne et demie. La majorité de ces pierres en calcaire provenait de la carrière de Tourah, éloignée d’une quinzaine de kilomètres, au sud du Caire, sur la rive est du Nil. Mais d’énormes masses de granite arrivaient aussi d’Assouan, à 800 kilomètres plus au sud. Comment les bâtisseurs égyptiens ont-ils pu les acheminer jusqu’au chantier de Gizeh ?
Des papyrus décrivant des aménagements fluviaux
On savait, depuis l’identification d’un ancien port par l’archéologue américain Mark Lehner, à partir d’un modèle cartographique, que les Égyptiens utilisaient ce cours d’eau pour le transport des matériaux. Hypothèse confirmée par une mission archéologique franco-égyptienne qui a découvert en 2013 des papyrus décrivant ces aménagements fluviaux servant à la livraison de matériaux par bateaux entre la carrière de Tourah et le plateau de Gizeh.
En revanche, la question demeurait de savoir si la hauteur du fleuve était suffisante pour acheminer les pierres sur le chantier. La réponse est apportée par l’équipe franco-égyptienne qui a réalisé des carottages sur le site où pouvait se trouver cet ancien bras du Nil et analysé les sédiments qui renferment des grains de pollen fossilisés.
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Cette démarche illustre combien « l’archéologie a changé en vingt ans », nous confie Christophe Morhange, professeur au Centre européen de recherche et d’enseignement des géosciences de l’environnement (Cerege) d’Aix-en-Provence et directeur de l’étude : « Elle contextualise l’environnement. Par exemple, nous nous intéressons actuellement aux impacts des pollutions lors de la construction des pyramides. »
Ce type d’analyse de l’évolution des pollens s’appelle la palynologie, une branche de l’archéobotanique. Elle a permis aux chercheurs de reconstituer, en utilisant des modèles de végétation dérivés du pollen, huit mille ans de variations fluviales dans la plaine inondable de Gizeh. En effet, les pollens indiquent la nature des terrains où la végétation s’est développée.
La fin du « Sahara vert »
La doctorante égyptienne Hadeer Sheisha, membre du Cerege et première auteure de l’article, a établi qu’il y avait plus de pollens de milieux « humides » que de pollens de milieux « secs » déposés dans les sédiments. Autrement dit, les plantes du site poussaient dans une zone marécageuse près du Nil dont le niveau était élevé.
Elle a calculé que le fleuve avait connu un débit maximal vers 3 500 ans avant J.-C. et qu’à l’endroit des carottages, ce niveau était supérieur de plus de sept mètres au niveau actuel. Tous ces éléments caractérisent la fin du « Sahara vert », une période humide qui sévissait sur le nord de l’Afrique.
À cette époque, il y a environ 5 000 ans, le Sahara couvert de prairies verdoyantes a connu une aridification induite par des flux de poussières et par l’ensoleillement qui ont entraîné un déclin du débit du fleuve. Mais son niveau demeurait suffisant pour que le bras qui arrivait jusqu’au plateau de Gizeh soit navigable.
Les scientifiques ont ainsi confirmé qu’une branche du Nil, dite « bras de Khufu », desséchée par la suite, disposait des niveaux d’eau suffisants pour atteindre Gizeh, situé à sept kilomètres du fleuve. Ils ont aussi démontré que le niveau de l’eau dans le fleuve pouvait, à l’époque de la construction des pyramides, permettre la navigation, donc le transport des matériaux de construction vers le plateau de Gizeh. De quoi éclaircir l’un des mystères pharaoniques de la grande pyramide…
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