C’est un milieu fragile, précieux, sauvé plusieurs fois. Mais pour combien de temps encore ? Entre terre et mer, l’étang de Thau est étroitement surveillé par les scientifiques. Car, outre la singularité écologique de cette lagune séparée de la mer par des îlots de sable, l’activité de nombreux conchyliculteurs et ostréiculteurs dépend entièrement de son équilibre écologique.
Preuve que l’on peut revenir sur ses erreurs passées et restaurer un milieu, l’étang de Thau vit pourtant désormais sous une nouvelle menace : la hausse de la température de ses eaux à cause du changement climatique global.
Le « malaïgue », cette mauvaise eau
Dans les années 1970, le bassin héraultais est à l’agonie. Au cours des deux décennies précédentes, l’agriculture s’est intensifiée et le nombre d’habitants a augmenté sans que les stations d’épuration suivent la cadence.
À la différence de la mer où les nutriments provenant des rivières sont dispersés, tout ce qui arrive dans l’étang de Thau, milieu relativement fermé, s’accumule. Résultat : des apports en phosphate et en azote très importants à l’origine de l’eutrophisation, c’est-à-dire du développement des macro algues, puis du phytoplancton, au détriment des herbiers marins.
Et c’est ainsi que survient le « malaïgue », mauvaise eau en occitan, qui décime huîtres et moules par asphyxie car les algues consomment tout l’oxygène présent dans l’eau. « La mortalité atteignait jusqu’à 80 % de la production de coquillages.
EN DÉCEMBRE 2018, LES EAUX DU BASSIN ET DES CANAUX DE SÈTE SE SONT COLORÉES EN VERT ÉMERAUDE.
Il y a eu alors une mobilisation majeure pour l’assainissement des eaux du bassin versant », explique Valérie Derolez. Quant au phosphate des lessives, désigné comme principal responsable de la colonisation des rivières et des lacs par les algues en 1990, il a été progressivement abandonné puis tout simplement interdit. « En cinquante ans, l’ensemble des rejets de phosphate a été divisé par 10 dans l’étang. La qualité de l’eau s’est progressivement améliorée », poursuit la chercheuse Ifremer au laboratoire d’écologie Marbec Marine, à Sète.
Même les herbiers marins de Zostera marina ont fini par se reconstituer. « Le retour des herbes marines dans les années 2000 augmente encore la résilience du système : davantage d’herbes marines diminuent le risque d’asphyxie », poursuit la chercheuse.
Une colonisation inquiétante
« Dès que les apports s’arrêtent, la trajectoire est vertueuse », se réjouit Rutger de Wit, chercheur au CNRS et au laboratoire Marbec, spécialisé dans la restauration écologique. Avant de rappeler une réa- lité bien moins réjouissante : « Désormais, il faut compter aussi avec le changement climatique. Si la température de l’eau augmente, cela peut constituer le nouveau point de départ d’une crise. Cela a été le cas en 2003, en 2006 et en 2018, malgré tous les efforts qu’on avait faits. » En décembre 2018, les eaux du bassin et des canaux de Sète se sont colorées en vert émeraude en quelques jours.
En cause, de fortes chaleurs à l’automne et des pluies ayant chargé de nutriments les rivières autour de la lagune. L’ensemble des deux phénomènes a concouru à la colonisation du milieu par une nouvelle microalgue, le Picochlorum. Las, les coquillages ne pouvaient pas s’en nourrir et les ostréiculteurs et conchyliculteurs n’ont pu que constater, impuissants, leur dépérissement, faute d’alimentation de leur production. Les chercheurs sont inquiets, ils savent que de tels épisodes se reproduiront dans l’avenir car une augmentation d’un seul degré de la température de l’eau triple le risque d’eutrophisation.
Alors, que faire face à la hausse des températures ? Une piste est de remplacer les huîtres élevées aujourd’hui en France qui sont des huîtres creuses japonaises par un naissain local plus rustique et plus résistant à la chaleur. Les moules, elles, ont une tolérance moindre à la hausse des températures. « À 27 °C, elles meurent. On observe déjà un abandon progressif de la conchyliculture dans le bassin qui sera amplifié par le changement climatique », constate Valérie Derolez. Les conchyliculteurs se décideront peut-être à franchir le cordon littoral et à rejoindre la mer.
L’hippocampe moucheté ou Hippocampus guttulatus. © Getty Images/iStockphoto
Dans la famille des hippocampes mouchetés…
Si l’étang de Thau est célèbre pour sa production de coquillages, une autre espèce animale fait la fierté du coin, l’hippocampe moucheté ou Hippocampus guttulatus, dont il héberge une importante population. En 2005, une équipe de l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier (Isem) a décidé d’en savoir plus sur ces étranges poissons. Elle a donc lancé un projet de recherche sur l’Hippocampus guttulatus des côtes françaises, plus précisément sur son matériel génétique.
Ses résultats, publiés en 2019, sont inattendus. Les chercheurs ont en effet découvert qu’au sein de l’espèce Hippocampus guttulatus, il existe quatre lignées génétiques distinctes : dans l’océan Atlantique, on trouve une lignée au nord et une autre au sud du Pays basque et, du côté de la mer Méditerranée, il y a aussi deux lignées, l’une marine et l’autre lagunaire.
L’isolement géographique, donc l’impossibilité de se reproduire avec les autres hippocampes, mais aussi l’adaptation à un environnement spécifique, ce qui est particulièrement le cas pour les hippocampes de l’étang de Thau, ont des conséquences sur leurs chromosomes. Progressivement, il s’est constitué des lignées génétiquement distinctes. Il est en train de se produire un événement rare dans le monde vivant : la spéciation. Chacune de ces lignées va en effet devenir une espèce séparée des autres. Une raison de plus de protéger les hippocampes, si uniques, de la lagune héraultaise.