Neuf mois après son lancement, le télescope spatial James-Webb (JWTS) a fourni une image directe – non noyée dans la lumière de son étoile hôte – d’une exoplanète, c’est-à-dire d’une planète située en dehors de notre système solaire. Cette image inédite est la première jamais obtenue dans l’infrarouge moyen. L’exoplanète, nommée HIP 65426 b, est une géante gazeuse où la vie est impossible. Découverte en 2017, sa masse est estimée à environ sept fois celle de Jupiter. Âgée d’environ 15 à 20 millions d’années, elle est très jeune à l’échelle des planètes, surtout en comparaison avec notre Terre, vieille de quelque 4,5 milliards d’années.
température de 1 400 °C dans l’atmosphère
L’image fournie par JWTS a permis aussi une première mesure fiable de la température qui règne dans l’atmosphère de cette exoplanète : 1 400 °C ! Le télescope démontre ainsi sa capacité extraordinaire à étudier précisément les propriétés physico- chimiques des mondes extrasolaires et mieux comprendre leur formation, voire à révéler l’existence de planètes inconnues dans ces systèmes.
« Il s’agit d’un tournant, non seulement pour Webb, mais aussi pour l’astronomie », s’est enthousiasmé Sasha Hinkley, professeur d’astrophysique à l’université britannique d’Exeter. A. M.