Soyons taquin. J’ai une bonne nouvelle pour les végans… s’ils acceptent des tomates dont le génome a été, très légèrement, modifié en laboratoire : l’information provient de la revue Nature Plants, où une équipe (1) explique comment faire de la tomate une source de vitamine D 3. Cette vitamine est nécessaire à la santé. Sa carence provoque des troubles musculaires et osseux, voire pire si elle est profonde. Sa fabrication par le corps humain semble aisée, l’exposition au Soleil le permet. Pourtant, « environ un milliard de personnes dans le monde sont carencées », affirme Nature Plants (2). Souvent des nourrissons, des femmes enceintes, des personnes âgées. Nos aliments les plus favorables à la vitamine D 3 ? L’huile de foie de morue, les poissons gras, les huîtres. Pas très végan.
Les tomates vertes contiennent bien la pro-vitamine D 3, mais pas la tomate mûre. Cela pourrait changer grâce à ces chercheurs qui ont « édité » son génome. Une manipulation opérée avec la technique Crispr-cas9, nobélisée en 2020. Elle n’introduit aucun gène étranger dans la tomate. Les généticiens ont simplement mis à profit le double gène qui la protège contre des agresseurs. Or, ont-ils découvert, il suffit d’éteindre un des deux gènes pour que la tomate mûre soit bien gorgée du précurseur de la D 3, le second suffisant à maintenir la protection et la croissance de la plante. En outre, manger la tomate ainsi modifiée n’est pas le seul moyen d’en bénéficier. Ses feuilles peuvent fournir une supplémentation « utilisable pour les végans », souligne le commentaire de la revue (2) lui aussi très taquin.
Utiliserons-nous cette découverte ? Boris Johnson, profitant du brexit, vient de proposer une loi autorisant les plantes au génome édité. L’Union européenne y demeure hostile, les enfermant avec les technologies de modification génétique permettant l’ajout de gènes étrangers. Lesquelles ont été interdites pour l’agriculture de manière générale, sans étude des avantages et inconvénients des différentes plantes et modifications possibles. Un très mauvais exemple de débat sociétal sur le contrôle démocratique des technologies, mené à coups d’anathèmes, de slogans et d’objectifs politiciens, au détriment de la nuance et de la précision nécessaires à des décisions instruites et efficaces pour la santé humaine et l’environnement.
(1) Li, J. et al. Biofortified tomatoes provide a new route to vitamin D sufficiency. Nat. Plants (2022). L’équipe comprend des chercheurs de Grande-Bretagne, Italie, Chili et Cuba.
(2) Van Der Straeten, D., Strobbe, S. Tomatoes supply the sunshine vitamin. Nat. Plants (2022).