Le « père de Lucy » a rejoint l’arbre buissonnant de nos origines. Paléontologue de renommée mondiale, Yves Coppens s’est éteint, mercredi 22 juin, à l’âge de 87 ans. Alors qu’il était hospitalisé, cet inlassable diffuseur de savoir avait pris le temps, aidé par son épouse, de nous accorder sa dernière interview (lire ci-contre). En 2018, il nous avait déjà reçus chez lui pour échanger sur les origines et l’évolution de l’Homme, avec la générosité et l’enthousiasme qui le caractérisaient.
Yves Coppens avait l’archéologie chevillée au corps depuis son enfance bretonne, bercé par les histoires des marins de sa famille dont il buvait les récits quand il allait en vacances dans sa maison à La Trinité-sur-Mer. « J’étais partagé entre la mer et la falaise. Car la falaise était faite de cailloux, de rochers, de dépôts de terre recelant les mystères du passé », confiait-il. À même pas 10 ans, il passe un été à dégager un squelette de vache pris dans une falaise en bord de plage, rapportant le tout chez sa grand-mère ! Dans ses mémoires (Origines de l’homme, origines d’un homme), parues en 2018 (Odile Jacob), Yves Coppens insistait sur cette expérience magique : sortir de terre des objets témoignant de temps reculés fascinait cet amoureux des voyages et du passé.
Né en Bretagne, à Vannes, le 9 août 1934, d’un père physicien et d’une mère pianiste, Yves Coppens passe son enfance près de la presqu’île de Conleau. Titulaire d’un doctorat, il intègre à 22 ans seulement le CNRS pour travailler sur la paléontologie des vertébrés. Poursuivant sans relâche sa passion, il se rend sur le terrain à partir de 1960. Il mène des recherches dans le désert du Djourab, au Tchad, où il découvre son premier hominidé, âgé d’un million d’années. M oment le plus impressionnant et émouvant. « J’avais 25 ans, je partais pour la première fois en Afrique avec l’espoir de trouver des restes humains et en dénicher un, au bout d’un an seulement, était inespéré. »
« Il a été notre modèle et notre soutien »
En 1967, il trouve une mandibule d’hominidé d’une espèce inconnue, vieille de 2,6 millions d’années, à Shungura en Éthiopie. Et, le 30 novembre 1974, sur le site de Hadar, toujours en Éthiopie, Yves Coppens découvre Lucy, un fossile complet à 40 % d’Australopithecus afarensis, vieux de près de 3,2 millions d’années, dans le cadre d’une recherche qu’il codirigeait avec le paléoanthropologue américain Donald Johanson et le géologue français Maurice Taieb. Ensemble, ils baptisent l’australopithèque Lucy, en référence à la chanson des Beatles Lucy in The Sky with Diamonds, que l’équipe écoutait alors. « Les agences de presse ont cru que nous voulions faire référence à Lux, du latin la lumière, parce que le fossile nous éclairait sur nos origines… mais nous n’avons jamais pensé à cela ! » nous confiait-il en plaisantant. Le chercheur connaissait bien aussi les peuplements de la Chine et avait travaillé plusieurs années sur le site de l’Homme de Pékin, à Zhoukoudian, situé dans la plaine de Chine du Nord. Au total, il est cosignataire de six hominidés.
En 1980, Yves Coppens prend la direction du musée de l’Homme, dont il était sous-directeur depuis plus de dix ans, en même temps qu’il devient professeur au Muséum national d’histoire naturelle. En 1983, le voilà titulaire de la chaire de paléoanthropologie et de préhistoire au Collège de France. Deux ans plus tard, il est élu à l’Académie des sciences. Titulaire de nombreux prix et distinctions, il était membre d’innombrables institutions scientifiques étrangères.
Le « papa de Lucy » fut aussi le père de « toute une génération de chercheurs. Il a été notre modèle et notre soutien », a tweeté le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin. « On est tous des héritiers d’Yves », ajoute Antoine Balzeau, chercheur au CNRS et au musée de l’Homme. Yves Coppens était aussi un brillant pédagogue et un infatigable vulgarisateur scientifique, avec plus d’une vingtaine d’ouvrages grand public et de nombreuses émissions de radio et de télévision. Comme l’a rappelé sa maison d’édition, Odile Jacob, Yves Coppens n’a eu de cesse de raconter l’épopée humaine avec un « talent d’écrivain, de conteur, d’essayiste ». Talent que l’on retrouve dans son ultime ouvrage, Une mémoire de mammouth, paru il y a tout juste quelques semaines.